C'est Pline l'Ancien qui donnera son nom à l'Océan Indien au IIème siècle avant JC. Mais il faudra attendre le VIIIème siècle pour de véritables échanges se fassent entre les îles, lorsque les navigateurs s'aventureront hors de vue des côtes.
Plus que partout sur la planète, l'histoire régionale est marquée par l'esclavage. Dès le Xème siècle, les indonésiens vinrent chercher sur la côte mozambicaine denrées et esclaves. Ensuite, ce furent les arabes qui investirent Zanzibar, les chiraziens, venus de Perse, prirent alors le pouvoir aux Comores, en y imposant leur religion. Aujourd'hui encore, la culture arabe est très présente sur ces îles et la classe dominante reste composée de descendant de ces dynasties.
L'arrivée des européens n'eut lieu qu'à partir du XIVème siècle, à Madagascar. En 1507, le portugais Diego Diaz met le pied sur un île déserte : la Réunion. Elle apparaitra alors sur les cartes portugaises sous le nom de
Santa Apolonia. Un amiral hollandais, de passage, la baptisera England's Forest. Les français n'y arriveront qu'en 1642 et en prendront possession, lui donnant le nom la dynastie alors au pouvoir en France : l'Ile Bourbon.
Sous Napoléon, l'Ile Bonaparte passera des mains françaises à celles des Anglais pour revenir finalement dans le giron de la France après le Traité de Paris de 1814.
En 1848, l'esclavage sera aboli, mesure plus ou moins imposée politiquement par les Anglais.