La présence française dans l'Océan Indien est le fruit de tractations, de luttes entre les autochtones (quand il y avait) ou les occupants, anglais ou portugais. Ces îles ont maintes fois changé de mains, souvent au prix du sang de leurs habitants, avant d'accéder à l'indépendance, sauf Mayotte qui a préféré rester française en 1974, fait quasiment unique dans l'histoire.

Au fil des siècles, ces îles sont devenues un creuset culturel où l'on retrouve l'Afrique, l'Orient (Indes, Chine et Indonésie), le monde Arabe et l'Islam et l'occident. Les échanges commerciaux reflètent cette diversité. Selon que les "marchands" sont d'origine asiatique, africaine, arabe ou européenne, les sources d'approvisionnement varient. L'achalandage est donc très varié. Peut-on y voir la naissancee de la mondialisation? C'est aller un peu vite en besogne. En fait, chacune de ces entités s'est créée une identité, souvent très forte, liée au caractère insulaire de ces pays.

La diversité des influences et des religions en font souvent des modèles de tolérance. Souvent mais pas toujours... Cette tolérance est d'ailleurs plus présente dans l'esprit des peuples que dans celui des états qui les gouvernent, ou des autorités religieuses dominantes.